ל פי הגדרתו, תוכן ויראלי הוא תוכן המופץ על ידי אנשים, מתוך רצון לשתף את התוכן - ומתפשט בקהילה מאדם לאדם כמו וירוס (ומכאן שמו). מעצם ההגדרה, תוכן ויראלי יהיה תוכן אותו הגולש המזדמן אוהב, נהנה ממנו ומעוניין לשתף אותו עם חברים. התכנים הויראליים הראשונים היו סרטונים ותכנים מצחיקים, אך עם הזמן גם חברות קלטו את הפוטנציאל הפרסומי הרב והחלו להפיץ תכנים מעוררי עניין, בהם נמצא גם מסר שיווקי כלשהו. תוכן ויראלי יכול להיות גם בסיס להפצת תכנים זדוניים במסווה - דוגמת וירוסים - עקב הרצון של הגולשים להעביר תוכן כזה הלאה והקלות בה המקבל יפתח את הקובץ.